El tiempo del azúcar en bloque

Durante años, los socios del Mercosur dejaron al margen el azúcar por ser un producto que pertenece a un sector protegido del Brasil, la Argentina y Uruguay. Esto se debió a su fuerte incidencia en la estructura productiva de estos países y por la fuerte presión de los productores azucareros. Los socios del bloque firmaron el Protocolo de Ouro Preto en 1994 y allí decidieron que las negociaciones del sector azucarero (lo mismo que las del automotor) se realizarían por separado de las del resto de los rubros comerciales. Según lo definido en 1994, a partir del año 2002, el intercambio de productos azucareros debería ser libre, pero por el momento los países no han cambiado en nada sus regímenes de protección y, por ahora, el libre comercio está muy lejos. La libre circulación del azúcar entre los países miembro quedará postergada hasta el año 2006.

Difícil de acercar

En Uruguay, la protección al sector azucarero se inició a mediados del siglo XX, cuando los cultivos azucareros fueron declarados de interés nacional. La posterior apertura económica en la década de 1970 redujo parte de la protección y llevó al cierre de ingenios. En 1992 el gobierno decidió aplicar una nueva política azucarera orientada a favorecer la reconversión del sector. Se eliminó el pago de aranceles y de impuestos a los productores azucareros que quisieran importar azúcar crudo para refinarla en el país, bajo la condición de que se reconvirtieran. Al mismo tiempo, se fijaron un arancel para la compra de azúcar extranjera y precios mínimos para importarla para las empresas que no fueran productoras de este bien. Con este instrumento, a los industriales que usan el azúcar como insumo les resulta más caro importarla que comprarla a los productores locales.

La Argentina también cuenta desde 1992 con un nuevo sistema de protección para su sector azucarero. El régimen se apoya en un arancel fijo a la importación de azúcar. Actualmente, el arancel total es de 25% y se decidió extender este sistema de protección hasta el año 2005.

La producción y el procesamiento de caña de azúcar se localiza principalmente en las provincias de Tucumán, Salta y Jujuy. La Argentina tiene una cosecha récord de 1,75 millones de toneladas de azúcar, con un consumo de 1,4 millones de toneladas, lo que le da un excedente exportable de 350 mil toneladas, de las cuales aproximadamente 50 mil toneladas van a los EE.UU. Las 300 mil toneladas restantes para el mercado mundial están pesando muy negativamente en el mercado interno. La baja de precios internos, por lo tanto, es consecuencia de la situación de los precios deprimidos del mercado internacional, ya que si estos precios no estuvieran deprimidos, estos excedentes se exportarían con facilidad.

Por otra parte, el Brasil es el mayor productor y exportador de azúcar del mundo. Posee, además, ventajas competitivas para cultivar caña debido a un conjunto de medidas gubernamentales que apuntan a lograr el abastecimiento nacional de alcohol, cuya producción es llevada a cabo por los ingenios azucareros.

El programa Proalcohol, que está vigente desde la década de 1970, establece, entre otros puntos, el uso obligatorio de una mezcla de 24% de alcohol en la nafta. Así, los ingenios azucareros muelen un 60% de la caña de azúcar para hacer alcohol y el 40% restante para hacer azúcar. Además, el programa “obliga” al Estado a comprar alcohol a precios subsidiados, beneficio que los productores trasladan al azúcar. El programa intenta promover el alcohol como una fuente de energía limpia y su industria como una fuente de empleo. Con todas estas medidas de protección, el país no necesita imponer aranceles elevados a la compra de azúcar extranjera, ya que la fabrica mucho más barata. Actualmente el arancel externo es de sólo 2%.

Texto adaptado a partir de Federaciones, Cámaras y Asoc, 27 de julio de 2000.

Situación actual del mercado mundial del azúcar

“Durante la década de 1980, la oferta mundial de azúcar superaba la demanda. En ese entonces, se registró el aumento de las exportaciones de la Unión Europea, de la producción de la India y China, así como el uso cada vez más importante de edulcorantes artificiales, sobre todo en los EE.UU. y el Japón. La disminución de la producción en Europa del Este y Cuba, consecuencia del derrumbe de las economías socialistas, provocó un déficit a corto plazo en el mercado mundial a principios de 1995, lo que hizo pasar el precio de 10 a 15,5 centavos por libra. En 1996, las buenas cosechas de Tailandia, Brasil, Australia y la India ocasionaron una caída de los precios. No se espera otro aumento de los precios en Europa y Norteamérica, donde el consumo per cápita es alto y los edulcorantes artificiales le hacen la competencia al azúcar. En África, la crisis económica que padecen numerosos países impide un aumento del consumo.”

Texto tomado de Red Eurosur. Anuario del Comercio Justo. 1996/2000, EFTA. Valencia