Potosí según el comerciante francés Acarete du Biscay 

(…) es conveniente que haga alguna descripción de la ciudad de Potosí. Los españoles la llaman Ciudad Imperial y está situada al pie de una montaña.

La ciudad no tiene ni murallas ni fosos, ni fuertes para su defensa. Se calcula que hay cuatro mil casas bien construidas de buena piedra, con varios pisos, a la manera de las de España. Las iglesias están bien hechas y todas ellas ricamente adornadas con platería, tapices y otros ornamentos, sobre todo las de los monjes y monjas, de los cuales hay varios conventos de diferentes órdenes, los que están muy bien equipados. Es una ciudad populosa, con españoles, mestizos, extranjeros y nativos (a estos últimos los españoles llaman indios), con mulatos y negros. 

En Potosí, como en cualquier otra parte de las Indias, todas las personas –ya sean señores, caballeros, oficiales u otros– se dedican al comercio. Algunos hacen grandes negocios. En la ciudad de Potosí se calcula que hay algunos que tienen dos, algunos tres y algunos cuatro millones de coronas; y muchísimos tienen fortunas por valor de dos, tres o cuatrocientas mil coronas. 

Acarete du Biscay, “Relación de un viaje al Río de la Plata y de allí por tierra al Perú con observaciones sobre los habitantes, sean indios o españoles, las ciudades, el comercio, la fertilidad y las riquezas de esta parte de América”.

“Era muy lujosa. Tenía muchas iglesias, salones, salas de baile y teatros bellamente adornados. La gente más rica (comerciantes, mineros, funcionarios) consumía sedas, diamantes, porcelanas y otros productos finísimos que venían de Europa”.

Tomado de Ministerio de Educación, Ciencia y Tecnología (2007) Cuadernos para el Aula, Ciencias Sociales 4 (p. 78).

“La ciudad igualaba en extensión a Londres y a París. Potosí era un verdadero enjambre humano y una de las ciudades más opulentas del mundo por sus lujos y casonas fastuosas”. 

Extractado de “Potosí, ejemplo de espacio colonial”, serie Horizontes Ciencias Sociales ([Canal Encuentro] tomado de Portal Educ.ar, 2016).

“Dicen que hasta las herraduras de los caballos eran de plata en la época del auge de la ciudad de Potosí. De plata eran los altares de las iglesias y las alas de los querubines en las procesiones: en 1658, para la celebración del Corpus Christi, las calles de la ciudad fueron desempedradas, desde la matriz hasta la iglesia de Recoletos, y totalmente cubiertas con barras de plata.

Potosí contaba con 120.000 habitantes según el censo de 1573. Sólo veintiocho años habían transcurrido desde que la ciudad brotara entre los páramos andinos y ya tenía, como por arte de magia, la misma población que Londres y más habitantes que Sevilla, Madrid, Roma o París. Hacia 1650, un nuevo censo adjudicaba a Potosí 160.000 habitantes. Era una de las ciudades más grandes y más ricas del mundo, diez veces más habitada que Boston, en tiempos en que Nueva York ni siquiera había empezado a llamarse así

A comienzos del siglo XVII, ya la ciudad contaba con treinta y seis iglesias espléndidamente ornamentadas, otras tantas casas de juego y catorce escuelas de baile. Los salones, los teatros y los tablados para las fiestas lucían riquísimos tapices, cortinajes, blasones y obras de orfebrería; de los balcones de las casas colgaban damascos coloridos y lamas de oro y plata. Las sedas y los tejidos venían de Granada, Flandes y Calabria; los sombreros de París y Londres; los diamantes de Ceylán; las piedras preciosas de la India; las perlas de Panamá; las medias de Nápoles; los cristales de Venecia; las alfombras de Persia; los perfumes de Arabia, y la porcelana de China. Las damas brillaban de pedrería, diamantes y rubíes y perlas, y los caballeros ostentaban finísimos paños bordados de Holanda. A la lidia de toros seguían los juegos de sortija y nunca faltaban los duelos al estilo medieval, lances del amor y del orgullo, con cascos de hierro empedrados de esmeraldas y de vistosos plumajes, sillas y estribos de filigrana de oro, espadas de Toledo y potros chilenos enjaezados a todo lujo”.

Tomado de Galeano, Eduardo (2004) “Los esplendores de Potosí”, en Las venas abiertas de América Latina (pp. 37 y 38). México, Editorial siglo XXI.

“En el período de mayor prosperidad, Potosí llegó a contar con alrededor de 150.000 habitantes, 15 parroquias, varios conventos, dos hospitales, un colegio de los jesuitas, 14 escuelas de danza y 800 garitos”. 

Tomado de Luchilo, Lucas (2002) La Argentina antes de la Argentina. Colección Los caminos de la historia (p. 50). Editorial Altea.

“Este cerro es como el centro de todas las Indias, fin y paradero de los que a ella venimos. Quién no ha visto Potosí no ha visto las Indias... Con la riqueza que ha salido de Potosí, Italia, Francia, Flandes y Alemania son ricas, y hasta el turco tiene en su tesoro barras de Potosí”.

Reginaldo de Lizárraga*, “Relación breve de toda la tierra del Perú, Tucumán, Río de la Plata y Chile”, 1605. Citado por Luchilo, L; Romano, S. y Paz, G. (1995) Historia Argentina (p. 39). Buenos Aires, Santillana.

*Fray Reginaldo de Lizárraga fue un religioso de la orden de los dominicos que desempeñó su labor en distintas ciudades de Sudamérica. Nació en España, pero desde niño se trasladó con su familia a América, donde pasó el resto de su vida.

El Cerro Rico según Acarete du Biscay

“La mejor y más fina plata de todas las Indias es la de las minas del Perú, la principal de las cuales se encuentra en el Cerro Rico, donde además de las prodigiosas cantidades de plata que se han extraído de las vetas, en las cuales el metal aparecía a la vista, se encuentran cantidades casi tan grandes en lugares que no se habían excavado antes.”

Acarete du Biscay (1660) “Relación de un viaje al Río de la Plata y de allí por tierra al Perú con observaciones sobre los habitantes, sean indios o españoles, las ciudades, el comercio, la fertilidad y las riquezas de esta parte de América”. 

“Cada año, miles de indígenas sacaban toneladas de plata del corazón de la montaña roja: el Cerro del Potosí”.

Tomado de Luchilo, Lucas (2002) La Argentina antes de la Argentina. Colección Los caminos de la historia (p. 54). Editorial Altea.

“El cerro Rico de Potosí ha sido sinónimo de riqueza desde 1545. Durante el período colonial superó en la producción total acumulada a la suma de sus dos competidores más cercanos, los yacimientos mexicanos de Zacatecas y Guanajuato. La peculiar geología del cerro Rico, con vetas grandes, múltiples y muy concentradas hacia la cumbre, por lo tanto de fácil acceso, determinaron una rápida y barata explotación inicial que culminó con el gran auge de fines del siglo XVIII”.

Tomado de Tandeter, Enrique (1992) Coacción y mercado. La minería de la plata en el Potosí colonial 1692-1826. Buenos Aires, Sudamericana.

“Con la plata que se extraía de Potosí se pagaban los productos que se traían de España y del resto de Europa. También se pagaban con plata los productos locales de América y los salarios de los empleados públicos coloniales y militares. Además, con este metal, los indios de las zonas centrales de los Andes pagaban su tributo”.

Tomado de Luchilo, Lucas; Romano, Silvia y Paz, Gustavo (1995) Historia Argentina (p. 39). Buenos Aires, Santillana.

Acerca de cómo se descubrieron las minas de Potosí de las que se ha sacado mucha riqueza en plata y acerca del método de las guairas usado por los indios

Fue en 1547 cuando un español llamado Villarroel acompañado por cientos de indios que estaban buscando metal se encontró con este monte alto y hermoso como no había ningún otro en la región.

Como los indios llaman Potosí a las cosas altas le pusieron ese nombre a esta zona.

En esa época el conquistador Gonzalo Pizarro estaba enfrentado con el virrey y había mucho desorden debido a esta rebelión. Sin embargo, muchas personas se acercaron a los alrededores de este cerro para trabajar y aprovechar la riqueza que había en la montaña. Fue así que se construyó un pueblo con casas y los españoles lograron que alrededor del cerro creciera una villa o poblado donde antes solamente había una especie de desierto.

Y la verdad yo digo: en ninguna parte del mundo se halló cerro tan rico, ni ningún príncipe tuvo ni tiene tantas rentas ni provecho como en esta famosa villa de Plata.

Cieza de León, P. (1553) Crónica del Perú. Capítulo 109 (fragmento).

Cieza de León describe la guaira y se refiere al enriquecimiento de los indígenas mineros

Como para todas las cosas pueden hallar los hombres en esta vida remedio para sacar la plata no les faltó una invención, la más extraña del mundo. Para obtener el metal los incas construían recipientes de barro endurecido que tenían agujeros o respiraderos. Dentro del recipiente ponían carbón encendido y encima colocaban trozos de piedra que tenían partes del metal. Ponían los recipientes en los cerros o laderas donde el viento tenía más fuerzas. De esta manera se sacó toda esta multitud de plata que ha salido de este cerro. Llaman a estos recipientes de barro endurecido con respiraderos guairas y de noche hay tantas de ellas por todos los campos que parecen luminarias. Y en tiempo que hace mucho viento se saca plata en cantidad; cuando el viento falta por ninguna manera puede sacarse ninguna. De manera que, así como el viento es provechoso para navegar por el mar, lo es en este lugar para sacar la plata.

Como los indios no han tenido veedores, nadie los controlaba, se cree que muchos se han enriquecido y llevado gran cantidad de la plata del cerro. Tal era así que de muchas partes del reino acudían indios a Potosí para aprovechar la riqueza.

Cieza de León, P. (1553) Crónica del Perú. Capítulo 108 (fragmento).

De cómo junto a este cerro de Potosí hubo el más rico mercado del mundo en tiempo que estas minas estaban en su prosperidad

En todo el reino del Perú se sabe que hubo grandes mercados donde los nativos compraban sus cosas. El mercado de la ciudad de Cuzco fue uno de los más grandes y ricos. El mercado de Potosí fue más grande aún. Era tan grande que, en los tiempos más prósperos de la mina, se vendían entre veinticinco y treinta mil pesos de oro y otros días más de cuarenta mil, cosa extraña y creo que ninguna feria del mundo se igualaba a este mercado.

En el mercado de Potosí se conseguían muchas cosas: cestos llenos de coca, mantas, camisetas, montones de maíz y de papa seca, carnes. En fin, se vendían muchas otras cosas y duraba esta feria o mercado desde la mañana hasta que oscurecía la noche.

Y fue así que muchos españoles se enriquecieron en este mercado de Potosí. De muchas partes acudían grandes grupos de yanaconas - indios libres que podían servir a quien fuese su voluntad - y las más hermosas indias se encontraban en esta feria.

Cieza de León, P. (1553) Crónica del Perú. Capítulo 110 (fragmento).

Ordenanzas de Toledo referidas a la producción de plata 

Primeramente, ordeno y mando que, en todas las minas de plata, azogue (mercurio) y otro cualquiera metal, tanto en las minas que ahora están descubiertas, así como en las que en adelante se descubran… se respeten estas ordenanzas

[…] la causa por que no se han labrado las minas ha sido porque las personas que tienen minas no tienen indios para que trabajen. Queriendo proveer el remedio he mandado que se repartan y den indios para la labor y beneficio de las minas y que los españoles no han de ocupar en otra cosa los indios que se les repartieren para las minas

…Que con cada veinte y cinco indios vaya un principal o mandón que se ocupe de controlarlos.

…Que los indios mitayos se cambien cada dos meses

…Que los indios que labraren las minas han de comenzar a trabajar una hora después de salido el sol y han de dejar de trabajar al poner del sol

Ordeno y mando… que las minas se labren de manera que en ellas los indios anden seguros y sin peligro y que se abran caminos desde las minas a las ciudades y que el metal se haga trajinar con carneros, llamas, mulas y caballos.

…Que por cuanto en los meses de mayo, junio, julio y agosto hace más frío… ordeno y mando que no comiencen a trabajar antes de las diez del día y que dejen a las cuatro de la tarde.

…muchas veces los indios después de haber trabajado unos días huyen y se ausentan … Ordeno y mando que el alcalde lo persiga y lo castigue

Ordeno y mando que las ordenanzas se lean el primer domingo de cada mes cuando los indios y mineros están juntos en presencia de un lengua (traductor)

Ordeno y mando que estas ordenanzas sean cumplidas y ejecutadas en todo y por todo sin que se pueda cambiar nada sin el consentimiento de Su Majestad o el mío en su nombre.

Para que todos tengan noticia de estas ordenanzas y ninguno pueda pretender que las ignora mando que las dichas ordenanzas sean pregonadas en las plazas públicas de las ciudades… por pregoneros, ante escribano público… y que en las audiencias y cabildos tengan copias autorizadas.

Hecha en La Plata a trece días del mes de febrero de mil quinientos setenta y cuatro años.

Don Francisco de Toledo

Tomado de Francisco de Toledo (1574) Ordenanzas del Perú para un buen gobierno.

La extracción de Plata en el Cerro Rico de Potosí

Extraer la plata del Cerro era un trabajo muy pesado y complejo. Para hacerlo, los españoles utilizaron a los indígenas como trabajadores mineros. ¿Cómo consiguieron que los indígenas fueran a Potosí e hicieran esas tareas? Los españoles combinaron dos formas: emplearon a indígenas libres que se presentaban voluntariamente y también recurrieron a un sistema de trabajo forzado que se llamaba mita.

Los indios libres que trabajaban como mineros por su voluntad en general conocían el oficio y querían obtener riquezas aprovechando sus conocimientos. Los trabajadores mitayos, en cambio, eran nativos de distintas regiones del Virreinato que se trasladaban a Potosí forzados, para cumplir con la mita, que era una de las obligaciones más duras impuestas por las Ordenanzas del Virrey Toledo. 

La mita era un sistema de trabajo que existía entre los pueblos originarios desde antes de la llegada de los españoles, que Toledo adoptó y reorganizó. La mita obligaba a los pueblos de las distintas comunidades a enviar todos los años trabajadores a Potosí. Muchas veces iban acompañados por sus familias. El viaje se hacía a pie a veces recorriendo largas distancias y la caminata podía durar hasta un mes. 

El trabajo en las minas

Para extraer la plata, los trabajadores bajaban a las minas por escaleras hechas de soga y allí, picaban la piedra en busca de plata. Después tenían que subir las piedras cargándolas en mantas atadas a sus espaldas.

El Cerro Rico de Potosí se encuentra en la cordillera de los Andes a muchos metros de altura. Allí, las temperaturas son muy bajas durante todo el año. En cambio, en el interior de las minas hay mucha humedad y hace mucho calor. Los mitayos durante el día de trabajo diario entraban y salían de la mina muchas veces. A causa de los bruscos cambios de temperatura muchos mitayos se enfermaron de pulmonía y murieron. También el polvo que se producía al picar piedra hacía que fuera difícil respirar.

Como resultado de estas condiciones, muchos indígenas murieron en las minas de Potosí. Por eso, antes que trabajar allí preferían abandonar su tierra y su familia. 

Para completar el proceso de producción de la plata, las piedras eran trasladadas en mulas hasta los ingenios. En los ingenios había molinos para molerlas y separar la plata. La plata se mezclaba luego con agua, sal y mercurio y se la colocaba en piletones. Esa mezcla era removida por otros indígenas con los pies durante semanas. Luego, se colaba y se la dejaba secar sobre cueros. Así se obtenía la plata pura. La mezcla era muy tóxica y provocaba también enfermedades a quienes trabajaban con ella.

Selección de fragmentos tomados de Díaz, S. y González, D. (coord.) (2010) Ciencias Sociales 4. Serie Confluencias. Ciudad de Buenos Aires, Estrada.

En las minas de Potosí trabajaban unos 5.000 indios. Algunos de ellos eran mitayos forzados y otros trabajadores libres que se enrolaban en ese trabajo por propia voluntad. Los indios mitayos hacían las tareas más pesadas, los indios libres hacían las tareas más especializadas: picaban las vetas y seleccionaban el material.

Los trabajos se hacían bajo el control de guardias armados.

Adaptado de Assadourian, C.S. y otros (1973) Historia Argentina. De la conquista a la independencia. Buenos Aires: Paidós.

Historia moral y natural de las Indias

Los indios trabajaban en los túneles del cerro de Potosí donde la oscuridad es permanente, sin saber mucho ni poco cuándo es de día y cuando es de noche. Trabajan siempre con velas y se reparten el trabajo, de manera que unos trabajan de día y descansan de noche, y otros al revés.

El metal es muy duro y sólo lo pueden desprender de las paredes de roca de la mina golpeándolo con fuerza con una barreta hasta quebrarlo. Después lo suben a cuestas por unas escaleras hechas de cuero de vaca retorcido. Los indios se atan una manta al pecho y el metal va dentro de ella a las espaldas. Suben de tres en tres. El delantero lleva una vela atada al dedo pulgar para que vean, porque como está dicho, no hay ninguna luz natural. Suben un gran espacio que pasa muchas veces de 300 metros: cosa horrible que de sólo pensarla da espanto.

Acosta, J. (1590). Historia Natural y moral de las Indias. Versión adaptada en: Alderoqui, S., Gojman, S., Segal, A., Villa, A. y Aisenberg, B. (1997) Ciencias Sociales Documento de trabajo Nº 4. Dos propuestas de trabajo para la enseñanza de Ciencias Sociales en el segundo ciclo (p. 22). Buenos Aires, Secretaría de Educación, GCBA.